Милиардерът Ричард Брансън и неговата Virgin Galactic завършиха успешно суборбиталния си тестов полет в Космоса. Така Брансън показа, че космическият самолет на компанията му е готов да посрещне първите пътници, които могат да си позволят пътешествие в Космоса.
Космическият самолет Unity-22 излетя от търговския космодрум SpacePort America в американския щат Ню Мексико с 90-минутно забавяне заради метеорологичните условия. Той бе прикрепен към двукорпусен реактивен самолет носител – VMS EVE (кръстен на майката на Брансън).
На височина от около 15 км и след няколко сериозни проверки за безопасност Unity-22 и VMS EVE се разкачиха. След това Unity-22 запали хибридния си ракетен двигател и се издигна почти вертикално на около 80 км (малко над 50 мили) над земната повърхност.
Целта бе да се достигне височина от 53.5 мили – три и половина мили повече от определяната от NASA (Националното управление по въздухоплаване и изследване на космическото пространство) и FAA (Федералната авиационна администрация) „граница“ на Космоса.
Предаване на живо показа как Брансън и неговите петима членове на екипажа са в безтегловност в продължение на около три минути, любувайки се на невероятната гледка към Земята.
„Добре дошли в зората на новата космическа ера“, написа Брансън в „Туитър“ и публикува снимка на екипажа, носещ се в безтегловност из кабината.
„Към всички деца – долу на Земята – и аз бях дете и имах мечта, обърната към звездите. Сега съм възрастен, намирам се в космическа ракета с други прекрасни възрастни, с които гледаме към красивата ни Земя.“
Малко по-късно Брансън отново писа в „Туитър“: „Към следващото поколение мечтатели – ако ние можем да постигнем това, просто си представете какво вие може да направите!“
Няколко мига по-късно космическият кораб започна обратното си пътуване към Земята.
Първо се върна в атмосферата, след което започна спираловидното си спускане към SpacePort America.
След кацането 70-годишният Брансън призна: „Мечтаех за този момент от дете, но честно казано, нищо не би могло да ви подготви за гледката към Земята от Космоса. Беше просто вълшебно. Нереално“.
Милиардерът не можеше да намери думи, с които да опише необикновеното си преживяване.
Ричард Брансън изпревари основателя на „Амазон“ Джеф Безос, който за 20 юли планираше суборбитален полет на собствения си космически кораб New Shepard на Blue Origin. Двамата са сериозни конкуренти на нововъзникващия пазар за екстравагантни туристически услуги – полет в Космоса.
Безос поздрави Брансън и екипа му след кацането, с пост в „Инстаграм“: „Поздравления за полета. Нямам търпение да се присъединя към клуба!“
На борда на Unity-22 заедно с Брансън бяха пилотите Дейвид Макай и Майкъл Масучи, заедно с инструкторката на астронавтите във Virgin Galactic – Бет Моузес, главният инженер Колин Бенет и Сириша Бандла, вицепрезидент на компанията, отговаряща както за изследователската част, така и за връзките с правителството.
