През 2021 г. известната актриса Илка Зафирова празнува 80-годишен юбилей и 60 години на сцената. По този повод тя бе предложена от министъра на културата проф. Велислав Минеков да бъде наградена с ордена „Св. Св. Кирил и Методий“ – огърлие.
Отличието, което ще ѝ бъде връчено от президента на Републиката – Румен Радев. Предложението е на Малък градски театър „Зад канала“ и е подкрепено от постоянно действащата в Министерството на културата комисия за разглеждане на предложения за награждаване на изтъкнати български творци с държавни награди – ордени и медали.
Още от дете има спомени за публични изяви – най-често рецитира „Гладиатор“ на Христо Смирненски.
Въпреки че не е приета веднага във ВИТИЗ, тя не се отказва, макар и да учи известно време френска филология в Софийския университет.
Определя се като „групарка“ – след като завършва ВИТИЗ, заедно със съмишленици от курса заминават да работят в театъра във Велико Търново. След това отива в Пловдив, където играе в младежката трупа на Коко Азарян.

За ролята, с която изгрява в киното – „Вълчицата“ на Рангел Вълчанов, тя се преборва с конкуренция от 4-5 момичета. Една от кандидатките е Лили Иванова, която тогава изпълнява репертоара на Рита Павоне.
Любопитна подробност е, че за нея тя взима хонорар от 1500 лева, като колегите ѝ в главните роли – Георги Калоянчев, Георги Черкелов и Наум Шопов взимат по 2000 лева. Рангел Вълчанов се опитва да ѝ осигури по-голям хонорар. В крайна сметка тя получава 1600 лева, но с удръжките на данъците получава по-малко от първоначално уговорената сума от 1500 лева. С хонорара черпи приятели, като дори си спомня, че с част от него купува специален подарък на колежката си Цветана Манева – зелена шапка със сини люспи. Въпреки звездния си статут, винаги е пътувала с градския транспорт.
Другите роли в киното, за които Илка Зафирова е благодарна на съдбата, че се е снимала, са „Вампири, таласъми” и „Дами канят“ – и двата на Иван Андонов, и „Бялата стая” на Методи Андонов.
Въпреки над 40-е си роли в киното и телевизията, Илка Зафирова държи на сцената. На нея има незабравими партньорства с Ицко Финци, Тодор Колев, Чочо Попйорданов.
Споделя – дали публиката е харесала определен спектакъл, или не – се разбира някъде на 10-ата или 15-ата минута. Ако тя не се разсмее в този интервал, значи има проблем.
От чуждите колеги Илка Зафирова харесва Мерил Стрийп и особено нейното определение за актьорската професия – „актьорите – това са преводачи на истории“.
Днес Илка Зафирова се е отказала от театралната сцена, давайки път на младите си колеги. Има нова роля – чете приказки на внучка си. Има дъщеря Неда Кристанова, родена от любовта ѝ с кинодокументалиста Оскар Кристанов. След развода си с него се шегува, че само тя и Марлон Брандо са се отказали от Оскара си.

Носителка е на наградата ИКАР за цялостно творчество на Съюза на артистите в България, както и на четири награди „Аскеер“ – за водеща женска роля в пиесата „Госпожа Клайн“; за Елизабет Лоу в „Когато дъждът спря да вали“; за поддържаща женска роля за образа на Райна в „Без кожа“ и за Костанда в пиесата „Свекърва“.
Носител е и на наградата „Златното перо“ за изключителен принос към българската култура и изкуство.